Den barnlösa men goda änkan Hobbs får av en trollkarl ett korngryn. Om hon planterar det och vårdar det ömt, ska hennes innersta drömmar gå i uppfyllelse lovar trollkarlen. Först kommer en vacker blomma, sedan hör änkan ett barn gråta. I blomman sitter den vackraste lilla flicka man kan tänka sig. Hon var inte större än en tumme, och döptes därför till Tummelisa. Änkans önskan hade gått i uppfyllelse, hon hade fått ett litet barn. Tummelisa råkar i filmen ut för det ena spännande äventyret efter det andra. Bland annat håller hon på att bli bortgift med en läskig groda, men lyckas i sista stund klara sig undan och rymma ut i skogen bland alla djuren. Hur ska hon kunna klara sig där? Kommer hon någonsin att hitta hem igen?