"Tusen år. En människa kan bli hundra. Vikingatiden är bara tio långa liv bort." Så inleds berättelsen om människor och människors villkor i Sverige under tusen år, från medeltiden till slutet av 1900-talet. Det första avsnittet börjar med de gotländska böndernas förtvivlade försvarskrig mot Valdemar Atterdags knektar utanför murarna i Visby, skildrar bygget av kyrkor och borgar och ger en närgången beskrivning av livet i en liten isolerad by på Storön i Jämtland. Avsnittet slutar i Andersvattnet i Västerbotten, där en ensam knekt kommer hem från 30-åriga kriget...