Magikerna Alfred (Christian Bale), med sin skicklighet, och Robert (Hugh Jackman), med sin talang som hänförare av publiken, kompletterar varandra på scenen och drar publiken vid näsan kväll efter kväll i 1800-talets London. En kväll går ett av trolleritricken riktigt snett, och Roberts hustru dör på scenen i ett misslyckat utbrytningsförsök. Han anklagar sin kollega och svär på att hämnas.

De blir rivaler, och ett ordentligt rävspel följer där alla metoder verkar vara tillåtna för att bräcka varandra i kampen om att dra mest publik. Alfreds version av tricket "Den transporterade mannen" blir dock en mycket större hit än vad Roberts version blir. Robert sliter sitt hår i förtvivlan och reser till Amerika för att få hjälp av vetenskapsmannen Nikola Tesla (David Bowie) med att skapa det ultimata tricket. Kosta vad det kosta vill.

Historien är smart uppbyggd med växlande tidsskeden och man blir mer och mer nyfiken på hur allt egentligen hänger ihop. Christopher och Jonathan Nolan har tidigare gett oss tankenöten Memento och även här bjuds vi på en hel del hjärngymnastik. Man får redan i början av filmen instruktioner om att vara uppmärksam, och är man vaksam på detaljer så blir en av de största slutknorrarna inte så spektakulär som filmskaparna kanske har hoppats på.

Men slutet blir långt ifrån förutsägbart för det. Det finns mycket att hålla i huvudet under filmen och det är väldigt lätt att bli vilseledd och invaggad i falska föreställningar av de båda skickliga magikerna. De två största trollkonstnärerna av dem alla är nog ändå bröderna Jonathan och Christopher Nolan, som här har kokat ihop en riktigt magisk film som trollbinder en från början till slut.