Gou-ichi Takata sitter på en klippa vid havet. Det är vinter och mycket snö. Det kunde ha varit Sverige, men utspelar sig i en liten Japansk fiskeby. Hans son ligger sjuk i cancer och Mr Takata bestämmer sig för att besöka honom, men sonen vill inte träffa sin far. Något har hänt som gör att deras kontakt är och förblir bruten.

Mr Takatas sonhustru ger honom ett videoband som sonen har spelat in, för att han på den vägen ska få lära känna sin sjuke son. Bandet visar sig vara en dokumentär om Kina och om traditionell kinesisk maskopera, en sådan där människorna dansar och sjunger iklädda fladdriga dräkter och masker.

På bandet ber sonen en av skådespelarna att sjunga sin favoritopera, Att rida ensam i tusen mil, men skådespelaren vill inte just då och Mr Tanakas son lovar då skådespelaren att återkomma för att slutföra sin dokumentär och spela in när denne man sjunger sin favoritopera.

Mr Tanaka beslutar sig för att avsluta sonens verk och reser till Kina för att träffa denne skådespelare som bor i en mycket avlägsen by kallad Stenbyn. Det är början på en lång resa som handlar om kärleken till en förlorad son, ensamhet och förmågan att kämpa för sin sak.

Zhang Yimous (Den röda lyktan, Hero och Vikarien) Att rida ensam i tusen mil innehåller en subtil värme, humor och kärlek som träffar, till en början ganska obemärkt, rakt i hjärtat.