New England på 1860-talet. Familjen March, med den humoristiska och kärleksfulla modern (Susan Sarandon) och hennes fyra döttrar, den romantiska Amy, den vackra Meg, den blyga Beth och framför allt den rebelliska och fantasifulla Jo (Wiona Ryder), menar att en kvinnas viktigaste uppgift inte är att finna en man. I stället uppfostras flickorna till att bli sin egen lyckas smed. De uppför teaterstycken, som Jo skriver med stor passion, de läser tidens klassiker och diskuterar politik. Som vuxen far Jo ensam till New York för att skapa sig en karriär som författare, och där möter hon sitt livs kärlek, den tyske liiteraturprofessorn Friedrick (Gabriel Byrne, "Kodnamn Nina"). För första gången känner hon att en man inte bara är en man utan också kan vara en själsfrände...