"Den tredje mannen" utspelar sig år 1948 i efterkrigstidens Wien i Österrike. Staden är fortfarande uppdelad i ockupationszoner av de fyra segrarmakterna USA, Storbritannien, Frankrike och Sovjetunionen. Stora delar av centrum är sönderbombade och svarta börs-handeln härskar.

Holly Martins, en fattig kioskdeckarförfattare, anländer för att möta sin vän Harry Lime som erbjudit honom arbete. Holly Martins nås dock av budskapet att Harry har dött i en bilolycka. Men då han inleder sin egen efterforskning uppsöks han snart av en brittisk arméchef och en mystisk baron, som båda uppmanar honom att resa hem igen.

På olycksplatsen träffar Holly Martins en portvakt som avslöjar att två män bar iväg Limes kropp, men att det även fanns en tredje man inblandad. Portvakten mördas och Martins jakt på sanningen för honom till Harrys flickvän Anna och till slut ned i stadens kloaksystem där han till sist fullbordar Harry Limes öde (Redigerat utdrag ur Wikipedias artikel om "Den tredje mannen" / CC BY-SA 3.0).