Charles lär känna Sebastian, den karismatiska men svaga yngre sonen i familjen Marchmain, under tiden vid Oxford University. Snart har Charles bedårats av Sebastian och hans värld, av rikedomen, glamouren och den lätt depraverade livsstil som överklassen representerar. Charles beundran förstärks ytterligare då han besöker Brideshead, familjen Marchmains magnifika bostad, där han introduceras till en familj och en värld som är så olik hans egen medelklassmiljö där han vuxit upp i London.

Sebastian å sin sida har blivit förälskad i Charles och är fast besluten att hålla vännen för sig själv. Under en fantastisk sommar delar de två alla glädjeämnen som Brideshead har att erbjuda, från vinprovning och utflykter till sjön, till bad i Bridesheads storslagna fontän. Trots Sebastians försök att inte låta någon annan komma Charles nära, blir Charles intresserad av Sebastians yngre syster, den vackra Julia. Allteftersom Charles känslomässiga band till hela familjen Marchmain blir starkare växer dock ett litet tvivel fram; Charles upptäcker att han som ateist befinner sig i religiös konflikt med den djupt katolska familjen Marchmain, och då framför allt med Lady Marchmain.

Charles blir bjuden på en resa till Venedig med Sebastian och Julia och under denna resa lär han känna deras far Lord Marchmain. Marchmain har lämnat sin hustru och det formella livet på Brideshead för livfullheten i Venedig – och för passionen han upplever tillsammans med sin italienska älskarinna Cara. Atmosfären i Venedig är som gjord för passion, och dragningskraften mellan Charles och Julia blir ännu starkare. Under de upphetsande karnevalsdagarna kysser de varandra för första gången men det hela leder till att Julia blir förvirrad och flyr. Charles å sin sida upptäcker att Sebastian bevittnat deras ömhetsbetygelser och vet med ens att hans vänskap med Sebastian aldrig kommer att bli sig lik igen.